La increíble historia de Claudio Vélez, el célebre “Tamale Guy”.
En Inmigrando con Kathia nos encanta celebrar los éxitos de la comunidad latina en Estados Unidos. En esta ocasión les traemos la historia de los tamales más populares de Chicago y su creador.
Claudio Vélez es una celebridad de la escena nocturna de Chicago, pero es conocido como “Tamale Guy” por su ávida comunidad de seguidores. Durante más de 20 años, Claudio recorre los bares, restaurantes y cervecerías de Chicago vendiendo tamales caseros.
La leyenda del Tamale Guy
Claudio nació en Acapulco, México, e inmigró a Chicago en busca de mejores oportunidades. Sin embargo, su comienzo en los Estados Unidos no fue fácil: circunstancias adversas llevaron a Claudio a terminar viviendo debajo de un puente, donde el destino quiso que se cruzara con unos muchachos de Cuernavaca, que al ver a Claudio le preguntaron por su situación y terminaron invitándolo a vivir con ellos. Uno de ellos vendía tamales para vivir y le propuso a Claudio hacer lo mismo.
Inicialmente, Claudio se negó, diciendo que le daba vergüenza. Pero lo que su compañero dijo lo hizo reconsiderar su situación: “Vender tamales no es vergüenza, ganarse la vida honradamente no es vergüenza. Vergüenza es robar”.
Si sales por la noche en Chicago, puede que seas testigo de una escena icónica: el momento en que el Tamale Guy entra a un bar, donde los clientes, después de varios tragos, están deseosos de un bocadillo. Claudio entra y anuncia sus tamales. Vende tres variedades: de cerdo, de pollo y de queso con rajas. Los tamales de Claudio son de tamaño pequeño. Se trata de auténticos tamales mexicanos, muy distintos a los que suelen elaborarse en establecimientos estadounidenses.
Una historia conmovedora
Por más que sea una estrella local de Chicago, Claudio soñaba con abrir algún día su propio restaurante. Y en el 2020, ese sueño estaba cerca de hacerse realidad.
Con el comienzo de la pandemia, la escena nocturna y gastronómica se vio gravemente afectada. Para Claudio, esto significó perder su única fuente de ingresos. Pagar el alquiler y mantener a su familia, incluyendo a sus dos hijas pequeñas, parecía imposible en estas circunstancias.
Pero la comunidad de Chicago unió esfuerzos para garantizar que Claudio y su negocio pudieran sobrevivir la pandemia: una campaña de GoFundMe reunió fondos para el querido Tamale Guy.
Claudio luego usó parte de esos fondos para poder abrir finalmente su propio restaurante. Lo acompañaron en esa aventura un matrimonio de amigos que conocía hace una década, con quienes emprendió su nuevo proyecto gastronómico en calidad de socios.
Sin embargo, las cosas rápidamente tomaron un giro para peor. Claudio tuvo la mala fortuna de terminar en el hospital luchando por su vida por un caso grave de Covid. Las cosas se veían mal para el hombre de mediana edad, que no cuenta con seguro médico.
Nuevamente, los habitantes de Chicago se juntaron para ayudar a Claudio: otra campaña de recaudación de fondos cubrió los costos de su internación. Y el Tamale Guy tuvo una recuperación exitosa, casi un milagro considerando que se trataba de los primeros meses de la pandemia y poco se sabía sobre el coronavirus, que estaba cobrando víctimas fatales por doquier.
Pero fuera del hospital había malas noticias. Claudio tuvo que denunciar a sus socios en el restaurante, alegando que lo habían dejado fuera del negocio mientras se aprovechaban de su fama y de sus recetas. Es que al salir del hospital, dijo Claudio, encontró que no podía volver al restaurante, y que los miembros de su familia que allí trabajaban habían quedado sin puesto.
El retorno del Tamale Guy
El restaurante terminó cerrando, pero Claudio ya no estaba afiliado con ellos. Claudio Velez y su hijo Osmar Abad Cruz comenzaron una nueva aventura gastronómica, registrando la marca The Authentic Tamale Guy, y estableciendo un negocio familiar junto con la Taverna Lone Wolf, que brindó su cocina para que Claudio y su equipo puedan preparar los tamales.
Parece que Chicago seguirá teniendo sus tamales durante muchos años más. Para quienes tengan ocasión de visitar la ciudad ventosa, recomendamos aprovechar la ocasión para probar esta auténtica delicia.
